公元十三世紀，日本僧人道元（中村勘太郎 飾）不遠萬里來至宋朝，遍訪名山大川以求佛法真義。然各大寺院教眾貪戀香火，與政治靠攏，普天之下難覓真道。歷經曲折，道元偶然結識拜在天童山如凈禪師座下，最終得以悟道，修成歸國。是時，日本處于鐮倉混亂時期，民間燒殺搶掠，奸淫橫行，連僧人也無心修行，貪心享樂。道元一手創立曹洞宗，引得誠心向道之人來服，卻也遭致其他門派的忌恨，多得鐮倉地方長官波多野及眾弟子的維護，道元帶領弟子輾轉來至越前，在此建立永平寺，曹洞宗開始慢慢發揚光大……