清末，歐洲探險家泰萊為了尋找一座傳說中的沙漠古城，來到新疆喀會噶爾城。 在一個不見主人的地攤上，他發現了一件1000多年前的中國古物，斷定攤主就是能將他帶往古城的理想向導，于是就用厚禮買通當地的清廷官員幫他尋找這個人。不想沙皇俄國駐喀什的領事卻把那攤主的主人賽義德帶給了泰萊，并舉薦了一位被稱為“東方通”的青年俄國軍官畢齊柯夫給泰萊當翻譯和助手。攤主依卜拉因因迫于殘酷的壓榨，帶著唯一的親人——孫子巴吾東逃亡在戈壁灘上，此時，被官府抓了回來，被迫帶領泰萊的探險隊向塔克拉瑪干大沙漠進發。依卜拉因不甘心受侵略者的奴役，想將探險隊拖垮，但他的計劃被畢齊柯夫識破，依卜拉因被折磨致死。臨終前，他眼見古城的文物被洗動一空。泰萊回國后，發現他這次掠奪中最重要的收獲之一塔克拉瑪干地圖已被畢齊哥夫偷走。10年后，畢齊柯夫率一隊俄國士兵在賽義德幫助下前來勘測塔里木河，已長大...